Все неверные ответы заставляли девочек смеяться громко, но как только Хосейка называл правильный ответ, они сразу затихали.
— Сквозь землю пролез, русскую шапку надел? — Хосейка принялся рукой тереть лоб. — Ничего не могу придумать. Весь ум растерял!
Аня первая не выдержала. Упала на землю и начала кататься от смеха.
— Худая башка! Почему сразу не понял? — протянул Хосейка с изумлением. — Сквозь землю пролез, русскую шапку надел — гриб. В небо уйти не хотел, на землю упал — это дым. Правильно?
Аня поднялась. Посмотрела на мальчика:
— Сероко гусей колотить побежал. Суп будем варить. Ты мне тоже загадай загадку.
— У какой старухи нос рябой?
— А мне? — громко потребовала Салейка, быстро завязывая красную ленточку.
— Для тебя тоже найдется. В густом лесу два уголька носит. Кто это? Вот еще одну вспомнил: вокруг озера идут двое, а сойтись не могут. Думай. — Он посмотрел на самую маленькую девочку в расшитой ягушке, которая готовилась заплакать и терла нос рукой. — Есть и для тебя, Окся. Ног нет, рук нет, а в рубашке.
— А мне? Забыл мне сказать! — обиженно затянула Ябтане.
— Слушай, Ябтане. Кто мерзнет под шкурами зимой и летом? Днем и ночью? Угадай.
— Знаю, знаю! Моховые кочки.
Хосейка вспомнил, что мать сразу тоже назвала моховые кочки. Интересно, не сговаривалась же она с Ябтане.
— Латы! — подсказал Хосейка и заторопился к Тэбко. Но девочки окружили его, загородили дорогу, не давали идти.
— Лисица два уголька носит! — сказала Салейка, выжидающе смотря Хосейке в глаза.
— Не лисица.
— Волк?
— Нет, не он. Думай, бестолковая башка! — Хосейка развеселился.
— Ну, скажи, — попросила Аня.
— Скажу в Комариный месяц!
— Налетай! — скомандовала Ябтане и первая бросилась на Хосейку, крепко сцепив пальцы рук у него на шее.
Мальчик не знал, что сестры умели бороться. Они налетели на него и сбили с ног.
Сестрами командовала Аня. Она села на Хосейку и требовала:
— Скажешь отгадки — отпустим. Будешь молчать — свяжем. Выбирай!
— Думайте сами! — Хосейке понравилась возня с сестрами.
— Окся, неси тынзей. Свяжем руки и ноги.
— Скажу, скажу! Отпустите! — взмолился мальчик. — В густом лесу два уголька носит заяц. Суп с гусем будете в чем варить? Падернэ?
— В котле.
— Правильно. Вокруг озера идут двое, а сойтись не могут. Догадалась? Ушки котла.
— Ушки котла, — повторила громко Падернэ. — Хитрый ты, Хосейка. Трудную загадку придумал. Трудную!
— Легкая, легкая! Ну скорей, кто ответит: ног нет, рук нет, а в рубашке?
— Подушка, — неуверенно сказала Окся, заливаясь румянцем.
— Подушка! — Хосейка сильно вскинул спину, и девочки раскатились в разные стороны. — Сероко мне нужен. Скажите ему, я к Тэбко пошел!
— Тебя Мария Ивановна послала? — спросила Аня, которую разбирало любопытство.
— Он мне нужен! — Хосейка отбился от девочек. Быстро зашагал через стойбище.
Семья Тэбко недавно переехала в бревенчатый дом. Новый сруб еще блестел, как большая глыба сахара. Около бревен всегда толкались малыши. Они откалывали ножами смолянистые щепочки и сосали их, как конфеты.
Хосейка издали увидел перед срубом ребят. На крыльце сидел Тэбко. Хосейка подошел ближе. Тобоки и полы малицы Тэбко были перемазаны илом и водорослями.
На крыльце лежали три черные казарки. Тэбко лениво выдергивал из гуся перья. Ветер подхватывал перья, долго кружил около крыльца и уносил в сторону.
Тэбко пел незатейливую песню про удачную охоту и свою меткость.
— Ань-дорова-те! — угрюмо сказал Хосейка.
— Здравствуй, товарищ! — весело ответил Тэбко. Он хотел похвастаться, что научился хорошо говорить по русски. — Зло смотришь: зубы у тебя не болят?
— Нет.
— Задачу решил?
— Не писал еще.
— Ружье тебе надо? — Тэбко благодушно улыбнулся своей догадке. — Гусей шибко много. Патронов не было, больше бы наколотил.
— Мне не нужно твое ружье.
— Правильно, двадцатка лучше двустволки. У нее приклад закручен проволокой. Моя двустволка тебе не годится: стрелять не научился.
— Нельзя стрелять без времени, — тихо сказал Хосейка и испугался. Он еще никогда не перечил сильному Тэбко.
Тэбко поднялся, высокий, сильный, крепко сжав кулаки. Ногой отодвинул в сторону гусей. Направился к ступенькам.
Хосейке отступать было поздно.
— Нельзя стрелять! — упрямо повторил он с отчаянной решимостью. Угрюмо посмотрел Тэбко в глаза.
— Кто сказал? Ты? Мария Ивановна? Председатель колхоза?
— Птицы сели на гнезда… вывели птенцов… Волки загрызут важенку — олененок погибнет… Без матери птенцы пропадут. Погибнут гусята.
— А я не знал…
— А я сказал, — упрямо повторил Хосейка.
— А меня это не касается, — засмеялся Тэбко, пошел на Хосейку, сильно колотя пятками по ступенькам. — Ты лучше рыбу запрягай в нарты… а не лезь… Не твое дело! — Нахлобучил Хосейке капюшон на глаза и сильно ударил рукой по шее. — Двустволку попросишь — дам, а учить не берись. Ты слышишь?
Хосейка снизу вверх посмотрел на высокого Тэбко. В четвертом классе интерната Тэбко был признан первым силачом. Хосейка смахнул рукой слезы и с отчаянной решимостью бросился на обидчика. Удар головой пришелся Тэбко точно в живот.
Высокий Тэбко не удержался на ногах и упал на спину. Хосейка подлетел к нему и принялся наносить удары один за другим.